吊脚楼是鄂、湘、渝、黔毗邻地区土家族普遍使用的一种建筑形式，就其结构
　　而言，各地的吊脚楼大同小异。它们最基本的特点是正屋建在实地上，厢房除一边靠在实地和正房相连，其余三边皆悬空，靠柱子支撑。正屋和厢房(既吊脚部分)的上部住人，厢房的下部有柱无壁，用来喂养牲畜、堆放杂物。总的看来，吊脚楼还是应属于干栏式建筑，但与一般所指干栏有所不同。干栏应该是全部悬空的，所似有人称吊脚楼为半干栏式建筑。
　　关于干栏式建筑的起源。专家们多有论述，①　一致的意见认为其和巢居有渊
　　源关系，撰者在此不再赘述 。关于古人 “巢居”的意义，史籍中也多有论及，如《庄子 ·盗拓篇》中说:“古者禽兽多而人少，于是民皆巢居以避之。”《韩非子·五蠹》曰:“上古之世，……构木为巢，以避群害。”《北史·室韦传》载南室韦“土地潮湿，……饶禽兽，多蚁呐，人皆巢居以避之患。”《太平寰宇记》卷一六一在介绍岭南道贺州风俗时说:“多构木为巢，以避瘴气”。归纳起来一是为了防止野兽、虫蚁的侵害；二是为了通风防潮；三是为了躲避瘴气。由巢居演变两成的干栏建筑其意义也正在于此。我们在此所说的吊脚楼，除上述意义外，还有一个很重要的方面，那就是不占和尽量少占山民们赖以生存的耕地和平坝。
 
　　一、吊脚楼的类型与演变
　　吊脚楼一般都建在依山傍水的山麓，或群居，或独处。现在由于人口的增多，
　　山麓己无田土可耕。亦无建房之所，有人就只好把房屋建在了山坡上。村寨一般都沿着山麓往上，建在山坡向阳处，一层叠一层，鳞次栉比，不拘一格，顺乎自然。依山顺势向上按等高线分台而筑、曲折而建。村寨没有中轴线，不讲究对称，但错落有致。小河或从寨中穿过，或绕寨而行。如鄂西宣恩县的田家寨，就是这样依山而建，重重叠叠，一条小溪从寨中流过，汇入酉水河。房子与房子，村寨与自然环境浑然一体，达到了高度的和谐。叉如湘西永顺的王村，鄂西咸丰的小村，也都是这样层层而建的。
　　吊脚楼的形式多种多样，但其基本结构是一样的，它是随着时间的推移，人们的欣赏习惯及生活需要的变化而改变的。总的看来，吊脚楼的类型有以下几种: 单吊式。这是最普遍的一种形式，有人又称为“一头吊”或“拐头吊”或“钥匙头”。这种形式的特点是，房屋只有一正一厢，厢房伸出悬空，下面用木柱撑住。
　　双吊式。有人又称为 “双头吊”或“撮箕口”。这种形式是单吊式的发展，房屋为一正两厢，正房两头的厢房皆吊出。土家人建吊脚楼一般是先建正屋，然后根据经济情况及家庭的需要，再建一边的厢房，最后再建另一边的厢房。双吊式吊脚楼在土家族地区也较为普遍，单吊式和双吊式并不以地域的不同而形成，主要看经济条件和家庭需要而定，单吊式和双吊式常常共处一地。在鄂西，以咸丰县大田坝区梅坪刘家大院及宣恩沙道沟一带的双吊式吊脚楼最为典型。
　　四合水式。这种形式的吊脚楼又是在双吊式的基础上发展起来的。它的特点是，将正屋两头厢房吊脚楼部分的上部连成一体，形成一个四合院。两厢房间的楼下即为大门，不过这种四合院进大门后还必须上几步石阶，才能进到正屋。
　　二层吊式。这种形式是在单吊和双吊的基础上发展起来的，单吊双吊皆适用。
　　即在一般吊脚楼上再加一层。这种形式颇为少见，在湘西桑植淋溪河和鄂西宣恩晓关一带可以看到。
　　平地起吊式。这种形式的吊脚楼也是在单吊的基础上发展起来的，单吊、双吊皆有。它的主要特征是，建在平坝中，按地形本不需要吊脚，却偏偏将厢房抬起，用木柱支撑。支撑用木柱所落地面和正屋地面平齐，使厢房往往高于正屋。这种形式的吊脚楼也不多见，在鄂西来风县河东可以看到。
　　“一”字吊。即正房的一头起吊，这种形式的不多，在咸丰、宣恩可以看到。