从考古发现看，在远古及后来的各个历史时期，武陵、巫山地区（即湘、鄂、渝、黔相邻地区）都有人类的活动，历史上将这里的土著居民称为“巴人”、“濮人”、“蜑人”、“儴人”、“僚人”、“蛮人”、“土家人”。今天，这里仍然是土家人聚居的主要地区，所以本文将这一地区称为土家族地区。
　　在这一区域，人们有着独特的生活习俗，创造出了独特的民族文化。在漫长的生活历程中，他们也受到了一些外来文化的影响。同时，他们还为我们留下了众多的蕴含着丰富民族文化内涵的文物，为我们今天研究他们的历史和文化，提供了宝贵的资料。
　　这里我们就按照不同时期，对这一地区的土著居民及其文化进行一些探讨，从而使我们对其源流有一个比较清晰、客观的认识。
　　一、旧石器时代
　　远古时期，这里气候温和，日照充足，雨量充沛，特别是在旧石器时代早期，这里的地势较现在平缓，森林茂密，山间平地绿草茵茵，各种动物成群，为人类的生存提供了良好的环境。
    当时与人类共同生活的动物种属有：巨猿、弥猴、剑齿象、剑齿虎、大熊猫、乳齿象、爪兽、熊、豹、古豺、桑氏鬣狗、貘、犀牛、猪、小猪、豪猪、仓鼠、獾、竹鼠、云南马、麂子、水鹿、褐牛、丽牛、羊等。它们分属于建始高坪巨猿动物群和大熊猫－剑齿象动物群，前者的时代为更新世早期，后者则属更新世中期和晚期。
　　这一地区又是我国主要的岩溶地区之一，岩溶（喀斯特）地貌十分发育，大小溶洞数以万计，这对古人类和古脊椎动物的生存及其化石的保存，创造了条件。
　　在这一地区发现的最早的人类遗址，是位于湖北省建始县高坪巨猿洞的“建始直立人”遗址，其时代距今约有200万年。1970—1999年，通过多次考古发掘，在该遗址中出土了人类牙齿化石及其石器、骨器等。
在与建始县接壤的重庆市巫山县庙宇镇又发现了“巫山人”遗址，通过1984―1988年的发掘，遗址中出土了古人类牙齿化石和一些石器。虽然专家们对“巫山人”的时代有不同意见，但至少说明了这里是一处智人时期的人类遗址。
　　在湖北省长阳县赵家堰黄家塘下钟家湾龙洞发现了“长阳人”遗址。1956年在这里发现了一块带有一颗第一前臼齿、一颗第一臼齿的人类上颌骨破块。其特点为鼻子较阔，嘴部不象北京猿人那样向前突出，而是与现代人比较接近，其时代大约距今19.5万年。
　　另外，在这一地区还发现了一些较晚的人类化石点：如长阳县城对面的果酒岩发现了晚期智人的化石；湖南省石门县阳泉乡邢家桥村燕儿洞发现了一段晚更新世晚期的人类右侧股骨化石及石器、骨器等；重庆市秀山县涌洞乡野坪村的扁口洞发现了四颗人类牙齿化石；贵州省桐梓县九坝云峰柴山岗南坡岩灰洞发现了6颗人牙化石等。
　　这些遗址和化石点的发现，说明了早在整个人类处于萌芽状态时期，这里就有了人类的活动。
　　至于“建始直立人”是不是土家人的祖先？由于时代太久远，又缺乏足够的材料以及更先进的辨别手段，现在无法得出结论。但从“长阳人”的体质特征看，倒是与其后来这一地区新石器时代、青铜时代的人类有几分相似。
　　二、新石器时代
　　在距今约8500－7800年的新石器时代早期，在环洞庭湖地区西侧的山前地带就有了人类的活动，他们以采集、渔猎及种植生活为主，创造了彭头山文化。然后，他们逐渐向西发展，经过澧水，经过清江，然后进入了三峡。他们仍然过着采集、渔猎及种植生活，使用着以釜、罐为主的圜底的炊器，他们又创造了城背溪文化、大溪文化。到了后期，他们中间已出现了贫富的分化，他们的丧葬习俗也很有特点，屈肢葬占了很大的比重。这时他们与中原地区属于仰韶文化的人们发生了直接或间接的关系，在他们的生活器皿上也画上了象仰韶文化那样的彩色纹饰。到了距今约5100－4500年，属于屈家岭文化的部分人从江汉平原来到了鄂西南及西陵峡沿岸，他们与当地原属于大溪文化的土著人在这里共同生活，他们带来了一些略为先进的生产方式，又汲取了当地一些实用的东西，逐渐取得了统治地位。到了新石器时代晚期，也就距今约4500－4200年的时候，属于石家河文化的一批人，又从江汉平原来到了这里，在一些局部的地方他们占了统治地位。而在渝东一带，人们则保持着自己土著文化即魏家梁子文化的传统，与重庆一带如江津等地保持着来往，也多少受了些川西文化的影响。另外，在他们身上我们也能看到一些大溪文化的影子。