恩施自治州位于湖北省的西南部，地跨东经108°23′12″—110°38′08″，北纬29°07′10″—31°24′31″，南北长260公里，东西宽220公里，总面积23961平方公里。与湖南省、重庆市及本省的宜昌市交界，为土家族、苗族等少数民族聚居区。这里山峦起伏，沟壑纵横，平均海拔1000米以上，属亚热带季风性山地湿润气候，温暖潮湿。州境内几条大的河流有清江、水、酉水、郁江、唐崖河、沿渡河、忠建河、野三河等，长江从州境北部巴东县穿过。
　　恩施自治州的田野考古工作是从1975年恩施地区文物工作队成立开始的，经过20多年的努力，各时期的文物古迹都有所发现，但其数量与平原地区相比，相差很多。近几年来，随着长江三峡、清江水布垭、水江垭等水利工程的兴建，以及中国科学院古脊椎动物与古人类研究所在本州进行的“中国早期人类及其环境背景综合研究” 项目（简称“攀登计划”），又把本州的考古工作推向了一个新的阶段，古遗址、古墓葬多有发现。
下面就恩施自治州截止目前的文物考古发现，作一概述。
　　一、 旧石器时代
　　恩施自治州是我国主要的岩溶地区之一，岩溶（喀斯特）地貌十分发育，大小溶洞数以万计。这对古脊椎动物化石的保存，创造了条件。
　　从五十年代至今，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的专家及本州的文物工作者，在这里进行过多次调查与发掘，发现了大量的化石点，也出土了较多的第四纪哺乳动物化石。除猿人、巨猿而外，其种属主要有弥猴、剑齿象、剑齿虎、大熊猫、乳齿象、爪兽、熊、豹、古豺、桑氏鬣狗、貘、犀牛、猪、小猪、豪猪、仓鼠、獾、竹鼠、云南马、麂子、水鹿、褐牛、丽牛、羊等。它们分属于建始高坪巨猿动物群和大熊猫－剑齿象动物群，前者的时代为更新世早期，后者则属更新世中期和晚期。
　　在恩施自治州所有的化石点中，以建始高坪巨猿洞最为重要，本州发现的几种重要的灵长类化石，都出自该洞。
　　巨猿洞：又称龙骨洞，位于建始县高坪镇桑园坝管理区麻扎坪村7组，北距高坪镇驻地高店子1.5公里，与318国道相望。从1968年开始到90年代，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所在这里进行了多次发掘，又发现了较多的巨猿牙齿、以及与之共出的23种动物化石⑴。经专家们（李炎贤  1981、韩德芬  1975、计宏祥  1977）研究，这些动物生存的时代晚于元谋动物群，早于大熊猫—剑齿象动物群，取名为建始高坪巨猿动物群，属早更新世晚期，距今约200万年左右。
　　最为重要的是，1999年5月，中科院古脊所的专家与湖北省的文物工作者一起，在这里发现了与高坪巨猿动物群同时代的人类化石和一些打制石器。经中国科学院古脊椎动物与古人类研究所和北京大学的专家们鉴定，这处遗址的时代在120万年至250万年之间，从而证明了建始高坪巨猿洞是我国最早的人类遗址之一。这里出土的化石人类被命名为“建始人”。
　　另外，在巨猿洞东洞口外约100米处的窑场湾（误称摇船湾），也出土了巨猿、貘、牛、鹿、熊猫、鬣狗等动物化石。在利川市还发现了一段人的肢骨及一枚人的臼齿化石，但其石化程度较低，可能属旧石器时代晚期或新石器时代早期。在恩施市凤凰山州博物馆建筑工地和巴东县长江沿岸的李家湾、高桅子、官渡口等地，也发现了旧石器时代的石器。
　　二、新石器时代
　　恩施自治州新石器时代的遗址，大都分布在巴东县的长江两岸，其中很多都是在配合长江葛洲坝和三峡工程而进行的考古调查和发掘中被发现的。比较重要的有小溪河、李家湾、福里溪、官渡口、高围子、东口、红庙、雷家坪、长沱河等遗址。从已经发掘的情况看，这些遗址的文化性质，分属于城背溪文化、大溪文化和龙山文化（石家河文化）等，其代表遗址有：
　　1、李家湾城背溪文化遗址