从1960年开始直到现在，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的专家与当地文物工作者一起，对土家族地区的古脊椎动物与古人类情况进行了多次调查和发掘，取得了重大成果。在这个地区发现了人类的远古近亲──巨猿、南猿，发现了中国最早的人类──“巫山人”和早期智人──“长阳人”，同时还发现了大量与古人类共生动物的化石，使这一地区成为世界瞩目的地方。其对于探讨人类的起源和生活环境，对探讨土家族地区的原始风貌，都有着重大意义。90年代，国家科委在宋健的主持下，制定了在中国寻找古人类，探讨古环境的“攀登”项目，这是一个五年计划，这是一个宏大的工程，在全国选定的三个工作点中，就有我们这个地区，可见这一地区是多么重要。
　　“攀登”项目在这个地区进行的发掘首先定在建始高坪的巨猿洞，1998年开始试掘，1999年上半年就有了重大发现，这一发现不久就会公布于世，到时一定会引起极大的反响。
　　一位科学家说过，也许在这一地区能揭开早期人类活动的奥秘，也许这一地区就是人类的摇篮，也许这里就是古猿跨向人类的出发地．．．．．．。
　　经过几十年的努力，目前在土家族地区已取得的重大发现有：
　　一、 巨猿
　　巨猿是由荷兰古生物学家孔尼华（Ｇ．Ｈ．Ｒ．von  Koenigswald ）
　　最早发现并定名的。 1935年，他在香港中药铺里购得了一枚高等灵长类的右下第三臼齿化石，这枚牙齿相当大，比最大的猩猩牙齿还要大。孔尼华认为这是一种巨大的猿类，故定名为巨猿。
　　中国的科学家追根溯源，在广西、鄂西川东地区发现了大量的巨猿牙齿化石和几件下颌骨，他们对其进行了认真的观察、测量和研究，有人认为巨猿是人类的直系祖先，有人认为巨猿是人类进化谱系上的一个旁支。还有人估计巨猿的身高有２．74米，体重达272千克（Ｓimons  and   Ettel，1970）。实际上已发现的巨猿牙齿和下颌骨既带有一些人的形态特征，也带有一些猿类的形态特征，是人？是猿？因发现的材料太少，缺乏头骨和肢骨，目前尚无定论。
　　现在发现巨猿的国家有二个，即中国和印度。中国发现巨猿的地点有六处，其中四处在广西，二处在我们土家族地区。它们是：
　　１． 湖北建始高坪巨猿洞及窑场湾
　　巨猿洞：又称龙骨洞，位于高坪镇桑园坝管理区麻扎坪村7组，北距高坪镇政府驻地高店子１公里，与318国道相望。海拔740米，高出前面的龙洞河水面约85米。该洞为东西向的穿山洞，长近100米。从1970年开始到现在，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所在这里进行了多次发掘，湖北省文物考古研究所、恩施自治州博物馆和建始县文物管理所也参与了这项工作，工作点主要在西洞口和东洞口。通过多次发掘，共出土巨猿牙齿25枚，以及23种伴生动物化石。其中有南方古猿、猕猴、古乳齿象、剑齿象、剑齿虎、大熊猫、熊、古豺、桑氏鬣狗、貘、犀牛、猪、小猪、豪猪、竹鼠、鼠、云南马、麂、鹿、牛、羊等。经专家们（许春华  1974、 李炎贤  1981、韩德芬  1975、计宏祥  1977）研究，这些动物生存的时代晚于元谋动物群，早于大熊猫—剑齿象动物群，属早更新世晚期，距今约200万年左右。①窑场湾（误称摇船湾）：位于巨猿洞东洞口外约100米处，基本上与巨猿洞处于同一水平面，其外形似洞。92年、98年中国科学院古脊椎动物与古人类研究所等单位在这里进行了试掘，基本弄清了这里的地层堆积情况，并且发现了巨猿牙齿４枚，伴生动物有貘、牛、鹿、熊猫、鬣狗等。②另外，1968年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的一个野外考察队，在恩施州巴东县药材收购站收集到280多枚巨猿牙齿化石。1982年恩施自治州博物馆与建始县文物管理所的文物工作者在苗坪公社罗家坝药材收购站发现了５枚巨猿牙齿化石，在花坪公社药材收购站发现了９枚巨猿牙齿化石，共14枚。③２． 四川巫山大庙龙骨坡位于巫山县西南，长江南岸，属大庙区（现名庙宇镇）龙坪村，距巫山县城57公里。龙骨坡为一个撮箕形的山坡，海拔约830米。坡较陡，坡下为平地，平地中有一条小溪流过。这里与建始县接壤，它们同属一自然单元，无论从地形、地质条件，还是从风土民情来看，两地都是相当的。而且，它们都是巴人活动地域、巴国范围，所以这里也应属土家族地区。1985年10月，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所与重庆自然博物馆组成的长江三峡古生物及其洞穴考察队在这里进行了试掘。10月7日，他们在棕黄色粘土夹风化角砾的第二地层中，发掘出了一枚巨猿的上臼齿。这是我国发现的第五个巨猿化石点，也是我国最北边的巨猿化石点。同时在这里还发现了较多的伴生动物化石，其中有剑齿虎、鬣狗、大熊猫小种等，它们都是我国华南更新世早期的代表物种。④二、 南方古猿南方古猿肯定是人科成员，在人类发展的谱系上占主干地位，他们生活在上新世及更新世的早、中期，其化石发现地点主要在非洲。1974年建始高坪巨猿洞发掘时，在出土巨猿的地层中还发现了三枚高等灵长类的牙齿化石。高建（1975）将这三枚牙齿与猩猩、大猩猩、黑猩猩、北京猿人及南方古猿纤细类型、粗壮类型牙齿进行了比较，认为它们“代表南方古猿在亚洲的一个新的种类”，“与巨猿共生的南方古猿类化石在我国境内还是第一次发现”。 ⑤但也有人对此持不同意见（Ｗolpoff，1979、1980。张银运，1984），张银运将这些标本与南方古猿类牙齿、印尼早期直立人的化石标本进行了比较研究，认为建始高坪出土的这三枚高等灵长类牙齿化石属于早期直立人。⑥不管是南方古猿，还是早期直立人，这都是一个重大发现。