清江,古称夷水,又称盐水,全长425公里,因河水清冽而得名,清江流域自古以来被称为“神奇的土地”,蕴藏着独具特色的古代文化,不仅被视为早期人类的发源地之一,而且作为“廩君”巴人活动和迁徙的重要地区,其文化源远流长,古韵盎然。
　　一、旧石器时代原始人类的活动情况
　　清江流域以其独特的地理环境和气候环境,不仅被视为古生物化石的宝库,而且被视为早期人类的发源地之一。在这一区域,考古发现了属于更新世早期(距今200万年以上)的“建始直立人”化石和属于更新世中期(距今20万年左右)的“长阳人”化石,说明从旧石器的早期和中期开始,这里一直是古人类活动的重要地区。
　　(一)、旧石器早期发现的“建始直立人”
　　“建始直立人”化石发现于清江中游地区的建始高坪巨猿洞,笔者1994年曾跟随中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的许春华教授到实地进行过发掘,该洞穴遗址为东西贯通的天然石灰岩溶洞,通长约150米,东洞口高6─7米,宽4─8米,西洞口高3─4米,宽2─15米。从1968年开始至2000年止经10余次发掘,先后发现5枚早期直立人下臼齿化石和包括巨猿在内的哺乳动物化石20多个种属,同时还发现较多数量的骨器和石器[1],考古界将这里出土的古人类化石定名为“建始直立人”。
　　2004年下半年,为配合宜万铁路的工程建设,考古部门在高坪巨猿洞附近的几个洞穴遗址的发掘中(由湖北省考古所李文森先生主持),再次发现了属于更新世早期(距今200万年以上)的古人类牙齿化石,说明在远古时期,原始人类在这一地区过着群居生活。当时人们多是依靠狩猎和采集树籽果实为生,其居住形式主要为“洞穴居”[2],劳动工具以打制石器为主,也使用木器、骨器、角器等。
　　专家们从高坪巨猿洞考古发现的地层堆积中,大体研究出了这一地区远古时期的气候规律和特点,总体来看,是以温暖湿润的热带──亚热带气候为主。大致经历了4次大的气候波动和16次小的气候脉变,呈现的是周期性变化[3]。
　　通过对高坪巨猿洞出土的“剑齿象──大熊猫”动物群的生活习性的研究发现,这一动物群体,从种类的食性、生活环境可知,绝大多数动物属东洋区系的华南类型。其中象、犀牛、貘的现生种,主要生活在印度、马来西亚、中国南部地区以及非洲和中南美洲的低纬度地区,现生鬣狗生活于热带非洲,而化石大熊猫主要发现于温暖的南方。从这些动物的习性去还原当时的生态环境,大致可见这里是一个有森林和疏林、草地和竹丛的地区,而且雨量充沛,气温与今天大体相当。在地质条件下则形成了山、水、平原;在气候条件下,又形成各不相同的植被、植物种群。这样又形成了适宜于这类条件的生物种群,以利用其自然界给予的条件[4]。这种生态环境,最适宜早期人类的生存和生活。
　　(二)、旧石器中晚期发现的“长阳人”化石及其生活遗存
　　“长阳人”化石出土于清江中游地区的长阳下钟家湾的龙骨洞,1956年首次发现,1957年中国科学院贾兰坡教授率队考察并证实。其地质特点属石灰岩区,海拔1300米,龙骨洞洞口面向东南,离地面耕地约10米左右。长阳人的化石材料,主要是一件有残损的左上颌骨。颌骨上保存有第二前臼齿材料,上颌骨保存有上颌体的大部分,专家们经过多年的对比研究发现,“长阳人”虽有近于现代人的性质,但与现代人相比,还保持有相当的原始性,其犁状孔的下部较宽,鼻腔底壁不如现代人那样弯曲,犬齿隆凸显著,齿根发达,这些特征均与猿类近似。当然,就整体而言,“长阳人”更多的表现出现代人的性质特点[5]。经北京大学考古系实验室用铀系法科学测定,长阳人化石的地质年代为更新世中期后一阶段,距今在20万年左右[6],属早期智人。其伴生的哺乳动物化石群属于“华南大熊猫──剑齿象动物群”。
　　继长阳人之后,1992年4月,在长阳境内的鲢鱼山洞穴遗址的发掘中[7],又发现了约为旧石器时代中期的古人类用火的遗迹,且多处分布,并有较大的面积。这些遗迹单位的炭标本,经中过科学院考古研究所和北京大学测定,其年代距今为9──12万年。在遗址的地层中,还出土了牛、鹿、羊、犀牛、虎、豹、熊、豪猪、猕猴、熊猫、东方剑齿象等20多种动物化石。这一发现,对于了解“长阳人”以后人类的生存和生活,气候环境与动植物园群落,提供了十分重要的参考材料。从而使我们更加完整的看到清江流域里早期人类文明发展的一般状况。